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(January 13,2012)

AUSTRALIAN shares ended higher today after successful Spanish and Italian bond auctions pointed to some respite in Europe's ongoing debt woes, prompting gains for many commodity-sector firms. 

The S&P/ASX 200 index ended the day up 0.4 per cent at 4195.90, with the move bringing weekly gains for the benchmark to 2.1 per cent. The broader All Ordinaries index gained 17 points to 4255.4.

Markets were mostly higher across the Asia-Pacific region. Japan’s Nikkei Stock Average gained 1.1 per cent as carmakers advanced.

Strategists at Barclays Capital credited yesterday’s key Spanish and Italian bond auctions with ongoing stabilisation of investor risk appetite. Spain sold €10 billion euros ($12.4bn) in bonds, double its goal, while Italy sold €12bn of bills.

Cameron Peacock at IG Markets noted "Spain’s auction was met with strong demand at resulting yields lower than the same maturities late last year, while the Italian auction also saw yields on one-year maturities falling to their lowest levels since June 2011. Obviously investors welcomed these developments."

Metal producers were among the best performers in Sydney trading after the euro pushed higher against the US dollar yesterday, boosting most commodity prices in New York.

Shares of BHP Billiton rose 0.6 per cent and Fortescue Metals Group climbed 1.9 per cent.

“Commodity prices overall remain robust...however, mining equities face sentiment headwinds,” said mining-sector strategists at Japanese bank Nomura Securities. “The market continues to price in further downside, which also creates an opportunity as equity prices aren’t challenging,” they added.

Energy firms were also performing well, with Woodside Petroleum shares up 1.5 per cent and Linc Energy surging 17.7 per cent.

Banks put in a weaker performance than miners, with both Westpac and Commonwealth Bank shares up 0.3 per cent.

RBC strategists noted yesterday’s European Central Bank meeting, where interest rates were left unchanged at 1 per cent, also helped support sentiment.

“(ECB president) Mario Draghi indicated that he saw ‘tentative signs’ of stabilisation. A little good news in terms stabilisation speaks to a reduction in some of the uncertainty plaguing markets,” they said.

The news from Europe helped offset some disappointing economic data from the US, where weekly jobless claims ticked up and retail sales rose by less than expected in December.

US banking giant JPMorgan is set to report earnings later in the global trading day expected to reflect pressure in capital market revenue and a contraction in net interest margins.

In a sign of the difficulties facing the global banking sector, British bank Royal Bank of Scotland announced late yesterday it would cut 3500 jobs as part of a broad restructure of its investment banking unit.

(source:theaustralian)